在茶类、咖啡、能量饮料中最重要也最让人着迷的物质，大概就是咖啡因了，这也让许多科学家纷纷投入关于咖啡因的研究，努力想要解开这项神秘物质受到爱戴的原因，因此在国际许多著名的科学期刊中，三不五时就可以看见与咖啡因相关的研究报告，2017年《Nature Scientific Reports》也发表一篇研究，认为咖啡因可以有效保护哺乳类动物的大脑，降低罹患痴呆症或其他脑神经退化的机率。

这篇研究《Screening with an NMNAT2-MSD platform identifies small molecules that modulate NMNAT2 levels in cortical neurons》是由被称为全美最杰出的医学院之一贝勒医学院（Baylor College of Medicine）脑神经权威Yousuf O. Ali与印第安纳大学（Indiana University）分子生物学教授Hui-Chen Lu共同带领团队所完成的。

由于以往的研究，已经证实咖啡因可以降低罹患痴呆症的风险，并能穿过血脑屏障，对NMNAT2产生正面的影响。NMNAT2是一种可以保护神经避免受到刺激的酶，并可防止“tau”这种蛋白质产生错误的堆叠，因为当许多错误堆叠的蛋白质聚集在一起，就会形成蛋白质斑块，进而导致脑神经退化，而在许多脑神经退化的小鼠中，也确实发现其NMNAT2的活性比起健康的小鼠更低。

因此在本研究中，团队先培育出一批NMNAT2活性较低的小鼠，等到小鼠长到3个月大时，再将其分为3组，每隔4小时喂食这些小鼠50毫克／公斤的咖啡因、20毫克／公斤的咖啡因、0.9％的盐水。结果发现，喂食咖啡因的2组小鼠，其NMNAT2的活性明显上升至一般健康老鼠的水平，这也证实咖啡因确实能够对NMNAT2产生正面的影响。

研究团队进一步分析其机制，认为咖啡因可以提高细胞间讯息传递时所释放的讯号，这样途径被称为被称为cAMP-dependent pathway，对于许多细胞间的激素与神经传递物质中有非常重要之地位，而咖啡因能够有效的降低cAMP的降解，进而增加cAMP的浓度，以利于细胞间的讯息能够正确传递与作用。

研究团队还引述一份参考资料，认为长期使用咖啡因作为药物治疗，可以改善痴呆症与脑神经退化初期的小鼠，减少tau蛋白的产生，不过因为这次2种咖啡因剂量皆有正面回馈，因此到底要喂食多少咖啡因，仍须进一步厘清。而虽然有其他研究指出，不只是咖啡因有这项作用，A酸（retinoic acid）其实也能够增加NMNAT2的浓度，研究团队则表示A酸的效果并没有咖啡因来得有效，因此未来研究仍会以咖啡因为主。

来源：食力foodNext 撰稿：黄宜棱